Selbstbild-Psychologie: Was Maxwell Maltz entdeckte

In den 1950er-Jahren fiel einem amerikanischen plastischen Chirurgen namens Maxwell Maltz etwas Rätselhaftes auf. Nach einer Operation veränderten viele seiner Patienten nicht nur ihr Aussehen, sondern auch ihr Selbstvertrauen und ihr Leben. Andere hingegen, deren Operation vollkommen reibungslos verlaufen war, sahen sich weiterhin genau so wie zuvor. Nichts von außen hatte das Bild im Inneren verändert.

Maltz kam zu dem Schluss, dass das wichtigste Bild, das ein Mensch in sich trägt, nicht im Spiegel zu sehen ist. Es ist das Selbstbild: unser inneres Gefühl dafür, wer wir sind und wozu wir fähig sind. 1960 legte er seine Erkenntnisse in einem Buch mit dem Titel Psycho-Cybernetics dar, das seither von Millionen Menschen gelesen wurde.

Das Selbstbild als Thermostat

Maltz sah im Selbstbild die Grenze dessen, was wir für uns für möglich halten – ganz ähnlich wie ein Thermostat die Temperatur in einem Raum festlegt. Eine Weile können wir darüber hinausgehen, durch Anstrengung und Willenskraft. Früher oder später aber kehren wir meist zu der Einstellung zurück, die wir für „uns“ halten.

Deshalb beginnt dauerhafte Veränderung so oft im Inneren. Hebst du die Einstellung an, folgt das Verhalten viel leichter, denn wir arbeiten nicht mehr gegen unser eigenes Bild von uns selbst.

Ein zielsuchender Geist

Maltz beschrieb den Geist als eine Art Leitsystem: Sobald er ein klares Ziel vor Augen hat, steuert er darauf zu und korrigiert unterwegs immer wieder den Kurs. Das Schwierige daran ist, dass er genauso treu auf Ziele zusteuert, die wir nie gewählt haben – auf die alten Bilder von Scheitern und Angst. Deshalb ist es eines der praktischsten Dinge überhaupt, bewusst zu wählen, welches Bild wir in uns tragen.

Das Theater des Geistes

Eine von Maltz' sanftesten Übungen nannte er das Theater deiner Vorstellung. Setz dich in Ruhe hin, schließe die Augen und stell dir in allen Einzelheiten vor, wie du als der Mensch bist, der du gern werden möchtest: wie du stehst, wie du sprichst, wie du reagierst, wenn etwas schiefgeht. Das Nervensystem reagiert stark auf das, was wir uns lebhaft vorstellen. Wenn du auf diese Weise übst, fühlt sich ein neues Selbstbild mit der Zeit vertraut an und schließlich ganz natürlich.

Die Wahrheit über „21 Tage“

Maltz beobachtete, dass Menschen in der Regel mindestens etwa einundzwanzig Tage brauchten, um sich an eine Veränderung zu gewöhnen, etwa an ein neues Gesicht oder den Verlust eines Körperteils. Im Lauf der Jahre wurde daraus die Aussage „Es dauert 21 Tage, eine Gewohnheit zu bilden“, und das hat er so nicht gesagt.

Neuere Forschungen unter der Leitung von Phillippa Lally am University College London aus dem Jahr 2009 haben gezeigt, dass es im Durchschnitt etwa sechsundsechzig Tage dauert, bis sich eine neue Gewohnheit bildet – wobei die Spanne von Mensch zu Mensch sehr groß ist. Wenn eine Veränderung also länger als drei Wochen braucht, ist nichts schiefgelaufen. Sei geduldig mit dir selbst und bleib dran.

Warum es für uns wichtig ist

Maltz’ Erkenntnis hat viele Lehrer geprägt, die nach ihm kamen, darunter Bob Proctor. In seinem Werk Thinking Into Results steht das Selbstbild im Mittelpunkt dauerhafter Veränderung. Sie klingt auch in der ältesten aller Einladungen nach, die am Tempel von Delphi geschrieben stand: Erkenne dich selbst.

Eine sanfte Praxis

Gib dir in den nächsten Wochen jeden Morgen fünf Minuten im Theater deiner Gedanken. Stell dir einen ganz gewöhnlichen Moment des kommenden Tages vor und sieh dich selbst, wie du ihm begegnest: als der ruhige, freundliche und fähige Mensch, der du gerade wirst. Spür nach, wie sich das anfühlt. Dann geh hinaus, lebe deinen Tag und lass das Bild langsam zur Wahrheit werden.

Wenn du dir auf deinem Weg ein wenig Ermutigung wünschst: Die tägliche Notiz am Montag widmet sich oft dem Selbstbild, und Der Beobachter ist ein sanfter erster Kurs, um die Gedanken wahrzunehmen, die es formen.

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